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正德皇帝还吊着一口气。
他似乎是这个时代的中心，却又像一个毫无干系的局外人。周遭的所有人都在忙忙碌碌，除了他一个人躺在病榻上，用一种从未有过的奇异视角，静静观察着这个他自以为参透了，却又从未真正了解过的大明王朝。
“太后怎么说？”正德皇帝语气平静，声若游丝。
“回皇上，太后说再问问杨大人的意见。奴才又去了一趟内阁，杨大人说届时会差礼部右侍郎顾清卜选一处山陵。”
皇帝微微点头，吩咐道：“传蒋冕。”便摆摆手，示意答话的司礼监太监温祥退下。
……
内阁首辅、华盖殿大学士杨廷和正襟危坐。从太医每日的请诊来看，皇帝就在这几日了。
想到这位皇帝朱厚照，杨廷和的感情十分复杂。从朱厚照幼年时，自己就是东宫侍讲，是太子的老师。当时的朱厚照十分乖巧，上到皇帝，下到朝臣都对他寄予厚望。
可惜后来，弘治皇帝英年早逝。正德冲年即位，个性未稳，受到宦官蛊惑，便向着昏君的方向一路狂奔。
正德皇帝，仿佛就是自己雕刻坏了的一件艺术品。
此时此刻，内阁阁房内还有三个其他阁臣，排序分别是华盖殿大学士梁储，谨身殿大学士蒋冕和武英殿大学士毛纪。
杨廷和坐在椅子上一动不动，仔细思考着内阁未来的布局，以及朝中未来的人事安排。在内阁中，排名第四的毛纪是自己的跟班，次辅梁储则是一只谁都不得罪的老狐狸。真正难搞的是排名第三的蒋冕。
蒋冕是三朝老臣，资历并不逊色于自己，且与自己一样从前是东宫讲读，算的上是今上即位之初的基本班底。
虽然杨廷和与蒋冕关系一直很和谐，且在对抗佞幸与宦官上有共同的志向和利益。不过，从任何角度来看，蒋冕都不可能像毛纪一样，唯自己马首是瞻。
至于朝廷六部，目前除了一个老好人毛澄算是亲自己的以外，其他人都不算自己的人马，甚至还有一些政敌。
杨廷和最大的政敌要数吏部尚书王琼。此人才干了得，军功出众，一听就是正德皇帝喜欢的臣子。至于其他人，户部尚书杨潭、兵部尚书王宪、工部尚书李都属于独立山头，相较于自己，更反而亲近王琼。至于刑部尚书张子麟则是个一心断案的技术官僚，与党争无涉。
作为三朝元老，杨廷和在朝中自然也有一批自己的人马。不过要想将自己人安插在重要岗位上，还需等待契机。
想到这里，杨廷和的目光瞥了撇西苑太液池的方向。契机稍纵即逝，就在这几日——而抓住机会的关键点，只在于太后。
“见过各位大人。麻烦通传，万岁爷有旨，宣大学士蒋冕豹房觐见。”来人是司礼监的太监温祥。
蒋冕听到消息，立刻从班房里出来，却见温祥正在与杨廷和搭话。
蒋冕上前道：“温公公，不知陛下传唤所为何事啊？”
温祥恭敬道：“万岁爷与阁老要谈的，自然是国家大事。杂家没眼界，怎们会知道呢？”
蒋冕的嘴皮笑一笑，便领着几个仆役，撇下温祥独自朝西苑而去。
……
与此同时，诏狱之中，一个身披斗篷的老人穿行在无尽的黑暗之中，直至一间普通的囚房。
“开门。”老人正是张永，他今日来探望的是曾经在大明朝权倾一时的狠角色，前锦衣卫都指挥使钱宁。
张永走入牢房的时候，钱宁状若疯癫，神神叨叨。可当张永将自己的斗篷撤下时，钱宁混浊的双眼顿时清澈了起来，闪现出无数渴望。
“张公公，是不是皇上让您来找我？”钱宁急迫地问道。
“是，也不是。”张永答道。
钱宁愣住了，疑惑不解的望着张永，情绪逐渐平静了下来。
“钱宁，杂家向你问话。你要是答得好，杂家便有本事将你给救出来。若是你答得不好，就是天王老子来了，也能救不了你。”
钱宁不顾手脚上沉重的铁铐，赶紧跪好道：“公公问什么，末将就答什么。”
张永点头，只问了六个字：“七年前，杨巧巧。”
钱宁吃了一惊，抬头问道：“此事，公公如何得知？”
张永不答。钱宁自然明白张永的态度，便老实交代：“是陛下让末将赶那女子走的。末将不敢违逆陛下的意思，又恐他日陛下反悔，便私自做主，将那女子安置在西山龙泉寺中。后来，皇上果然要寻那女子，末将去寻，却已是人去楼空。”
“你可知那杨巧巧去了何处？”
“末将不知。”
张永失望至极，却有一丝狐疑，便问道：“皇上是如何认识那女子的，又为何要将她赶走？”
“末将只知，那女子诗词才艺极佳，乃万花楼的头牌花魁。那段日子，皇上正为了罪己诏之事恼火。末将为逗皇上开心，便带着皇上逛那万花楼。谁料皇上一首青词技压群丑，出手又阔绰，自然摘得美人归，藏于豹房之内，宠爱至极，以至于旁人都称呼那女人叫娘娘……至于后来为何要赶她走，末将也不清楚。想是那女人得罪了皇上？”
出了诏狱，张永命车驾急速向西山龙泉寺驶去……
“回皇上，那张永自诏狱出来，便披着斗篷，往那龙泉寺去了。”正德身旁的小宦官垂首低声道。
皇帝闭着眼睛，不做任何表示。那小宦官见状，便压着脑袋退了下去。
“臣蒋冕参见吾皇。吾皇万岁万岁万万岁。”待小宦官退下后，站定三丈远的蒋冕立马上前，叩首便拜。
皇帝依旧闭着眼，没有任何反应。
“皇上。”蒋冕提高了音量。
皇帝还是闭着眼，没有任何反应。
“皇上！”蒋冕的声音又提高了几度，可仍旧得不到正德皇帝的任何回应。蒋冕将头抬起来，见正德面黄如蜡，毫无血色，一动不动，不禁大悲哭道：
“皇上——皇上宾天了……”
“朕还没死呢……”朱厚照突然睁开眼睛，将头转过来，直直看着蒋冕。
蒋冕吃了一惊，赶紧止住哭嚎，叹道：“皇上吓死老臣了！”
皇帝安慰道：“蒋师傅，你就放心吧，朕比你先走一步。”
蒋冕又哭天抢地起来：“皇上这是要逼死老臣啊。皇上若是有个万一，叫老臣怎么活得下去啊……”
朱厚照不想再听蒋冕的哭嚎声，便摆摆手。一个宦官立刻高唱：
“蒋冕接旨！”
蒋冕立刻止住啼哭，条件反射道：“臣蒋冕接旨。”
等了半天，却没有听见那宦官接下来的唱词。蒋冕心中有些疑惑，依礼制却不敢抬头。
“蒋阁老，快接旨啊？”宦官提醒道。
蒋冕抬起头来，才发现皇帝已经将两卷圣旨准备好了，由宦官捧着，就等蒋冕伸手来接。蒋冕赶紧伸出双手，宦官便将两卷圣旨递给了蒋冕。
蒋冕告退后，朱厚照瞟了瞟，地上已经印出了两道水印。勃谢汗流浃背，不外乎此。
正德皇帝闭上眼睛，如今世间已无留恋之事。
此生富贵无极，却一文不名。权势无两，又受制于人。威服四夷，却不得人心。随心所欲，游历万方，却始终不得心意，困于牢笼。到临了，连一个称心如意的交托之人都没有，他也不知道这辈子争的到底是什么。
四日后，正德皇帝朱厚照崩于豹房。史载其临终遗言为：
“朕疾不可为矣。其以朕意达皇太后，天下事重，与阁臣审处之。前事皆由朕误，非汝曹所能预也。”
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