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朱由检突然抬眸看向孟范，神色莫测，看不出什么情绪波动，只是气场有些咄咄逼人。
孟范僵笑，忙点头道：“下官在。”
“你当了几年的东安知县？”
闻言，孟范愣了愣，思索了一秒后，答道：“回禀陛下，算上今年，已是第十三个年头了。”
朱由检点了点头，脸上依旧没有什么波澜，继续问道：“这城中有多少户人家？一年粮产多少，城中有多少守军？官府还有多少存粮？”
面对朱由检一连串的问题，孟范脸上并没有出现慌乱之色，作为东安城十三年来的知县，这城中的一草一木，他都了如指掌。
孟范没有丝毫迟疑，对答如流道：“回禀陛下，城中共有五千七百八十三户，共两万八千三百六十六人，一年粮产大概八万石，足够百姓维持温饱……”
说到这里，孟范停顿了一下，脸上闪过一丝凝重之色。
一年八万石的粮食产出，若是没有中间商的话，的确足够城中百姓温饱了。
但问题是，有地主啊！
四海无闲田，农夫犹饿死，更何况是在这天灾人祸不断的世道。
百姓若有自己的田亩还好，可事实是大部分田地都被地主豪强给兼并了。
百姓沦为佃农，只能从地主的手中租田种地，每年的收成交完税后，还得上交一半给地主，以此作为租金。
若是大丰收还好，百姓还能苟活，可若碰到了灾年，那百姓就真是可怜到不如地主家的一条狗了。
这还没完，地主是交税大头，但作为上层人士，自然少不了官商勾结。
官商勾结，这些地主豪强也就有了特权，有了特权，逃避朝廷征税还不是手拿把掐。
如此以往，朝廷财政入不敷出，便只好在百姓的身上加收各种税钱，你说百姓能不揭竿而起吗！
还没完，这些达官贵人，享受着酒池肉林就算了，却偏偏还要装作一副忧国忧民的模样，感叹道：再苦一苦百姓吧。
孟范深吸了一口气，只觉心中憋得慌。
他自认为自己虽算不上什么忠臣，但扪心自问，自己这十三年来，兢兢业业，没有做过一件对不起百姓的事，即便朝廷的俸禄很低，也没有收过一两贿赂。
这也是为什么，进士出身的孟范，一直当着小小的东安知县，而与他同一批中进士的人，个个都已飞黄腾达，平步青云了。
朱由检看出了孟范脸上异常的神色，不由眉头一皱，若有所思。
孟范装作一副若无其事的模样，继续道：“城中守军只有八百，官府还有一万五千三百石存粮。”
闻言，朱由检淡淡地点了点头，他的食指有节奏地敲击着桌面，沉思片刻后，正要问些什么。
“报！”
正是此时，此前孙传庭安排到城头上巡逻的一名百夫长，突然闯入帐内，怀中还抱着一堆闯军的旗帜。
“禀陛下，诸位将军，这些全都是在城头上发现的！”
众人转头看去，帐内顿时一片哗然。
见此一幕，孙传庭神色剧变，面露震惊之色。
以孙传庭为首的众将，霍然起身，霎时拔刀声四起，唰唰唰，数把寒光夺目的雁翎刀瞬间围住了孟范。
而孟范，眼见东窗事发，当场便跪倒在地，脸上写满了惶恐与不安，颤声道：“陛下恕罪！”
朱由检神色一凝，冷冷地注视着孟范，眸中透着一股森然的杀气。
他一挥手，示意众人退下，众人收刀入鞘，退到一边后，仍是死死地盯着孟范，仿佛已经认定了孟范十恶不赦一般。
朱由检开口问道：“这是怎么回事？”
声音不大，却气场十足，带着无形的压迫感。
孟范俯首贴地，颤声道：“下官自知罪该万死，可这也是无奈之举。”
“城中只有八百守军，且多是老弱病残，百姓却近三万，若闯军杀来，不消一日便可破城而入，负隅顽抗如此，献城投降亦如此。”
“下官吃着朝廷的俸禄，自当以死殉国，可若坚守顽抗，最后苦的是百姓啊！”
“闯军攻城所损失的，都要从百姓身上加倍讨回来，若屠城泄愤的话，下官在九泉之下，也难以瞑目啊！”
孟范说着说着，竟痛哭出声来。
而朱由检闻言，一时竟愣住了。
献城以保全百姓，是忠是奸？
孟范也不无道理啊……
朱由检的脸色有所缓和，但眸中仍旧残留着几许怒意，冷声质问道：“既然八百守军皆是老弱病残，为何不从城内征兵守城？”
此言一出，孟范脸上的酸楚又更重了几分，哀声道：“没钱啊！再说了，百姓穷得连饭都吃不起，饿得走路都走不稳了，拿什么抵抗闯军啊！”
以为自己难逃一死的孟范，直接向朱由检大吐苦水，坦白了一切。
闻言，朱由检倒吸了一口凉气，脸色凝重至极，又问道：“你不是说百姓能维持温饱吗？”
“没钱征兵？官府里不是还有一万五千三百石存粮？”
“更何况，每年的税收都有一部分留给县衙，这钱到哪去了？”
“温饱？”孟范苦笑一声，直言道：“若朝廷不苛捐杂税，地主不压榨盘剥，百姓就吃得起饭，否则，一碗粥里都见不着几粒米！”
“官府里已经没多少粮了，不到三千石，下官不忍看着百姓挨饿，吃树皮，吃观音土，这些年来经常私自开仓放粮。”
“税收？陛下难道指望那群仗势欺人的地主豪强会乖乖交税？”
此言一出，朱由检的脸顿时黑了下来，一股挫败感油然而生。
他这个当皇帝的，好像被人啪啪打脸了。
朱由检强压下心中的怒火，目光灼灼地看着孟范，再次问道：“你身为东安知县，地主豪强敢不交税？”
闻言，孟范顿时一脸委屈之色，眼含泪光地看着朱由检，诉苦道：“陛下，你知道下官这十三年来是怎么过的吗？”
“知府、知州每年都来找下官麻烦，栽赃陷害，诬蔑讪谤，不计其数！”
“那些地主豪强知道我不收赃银，可银子谁嫌多啊，下官不要，上面自然有人要。”
孟范跪在地上，两手一摊，满脸的无奈与苦涩，哀声道：“下官只是一个小小的知县，势单力薄，何德何能扳得过他们呐！”
听罢孟范的一席话，朱由检气得都快要爆炸了，悻悻然地喘着粗气，满脸通红。
“气煞我也！”
朱由检再也忍不住了，怒气冲冲地抬手一扫，将桌子上的饭菜全部扫翻在地，仿佛一头暴走的狮子，怒发冲冠，拍案而起！
他从未试过如此生气。
“杀！给朕通通杀了！”
“城中地主豪强，男女老少，全家不留！灭门！”
一时之间，帐内众人都被暴怒的朱由检吓了一跳。
匹夫一怒，尚且血溅三尺，更何况是皇帝。
这一夜，东安城血雨腥风……
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