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正是严冬，天寒地冻，朔风渐起，淮北平原，一片肃杀。
万木凋零，群芳消歇，人迹罕见。
一队百余人晋军铁骑由北向南奔驰在山桑到下蔡的官道上。
为首一员虎头虎脑的年轻将领，勒住战马，极目远眺，一眼望去，除了山丘，枯树，流水……别无其他。
有些焦躁不安地吩咐身边亲兵道：“你俩速去下蔡（今安徽淮南市凤台县）问明县尹，人到底是什么时候离开的？”
两名亲兵领命，打马扬鞭继续向南奔去。
他预感到有些不妙，遂又大声喊道：“余下人，五人为一队，向西面山丘寻找！”
百余晋军骑兵，呈扇子面型，下了官道开始搜寻。
约莫过了半个时辰，忽然西面有一骑飞速地向官道驰来，边跑边喊道：“毛将军，西……西侧十里处山坳里有……有打斗痕迹！”
毛安之心中一惊，后背发凉，冷汗冒了出来。
来不及答话，一扬马鞭，战马“唏律律”一声长嘶，向西边山坳奔去。
众亲兵停止了搜寻，随着他一起奔去。
约莫一盏茶的工夫，毛安之等人到达山坳。
从高处向下望去，两乘马车支离破碎散落在地面上，马匹已经倒毙。
横七竖八的便装亲兵尸体和一些手持长刀的壮汉，以及马匹倒卧在血泊中，血迹已经干透，呈黑红色。
只有几只寒鸦在高耸的树梢上喳喳鸣叫，分外刺耳。
毛安之如遭雷击般，在马上晃了晃身子，差点掉下马来。
他是奉陈谦之命，前来淮河北岸迎接老夫人、夫人，小姐去谯郡过元日节（魏晋春节）的！
路上已接到下蔡县尹派人送信，特进家属在下蔡歇息了一夜，清晨已离开。
在下蔡北，三十里之地，竟然离奇的消失了。
毛安之打马扬鞭冲下山坡，来到山坳中。
这些亲兵他很熟悉，都是自己手下，陈谦的卫队成员，不敢说能以一当百，一个人战二三十人不在话下，全部阵亡当场。
这可是兖州地界，怎么会出现这种事？
毛安之已经开始身体发抖了，亦是天冷，亦是恐慌。
跳下马来，稳定心神，仔细检查，地面上并没有老夫人、夫人、孩子的尸体，也没有自己父亲毛宝的尸体。
心下稍稍镇定，回头对身边亲兵下令道：“速去谯郡禀报特进大人。”
亲兵领命而去。
然后，毛安之沿着打斗的现场，向西继续搜寻。
山上怪石嶙峋，加之寒冬泥土冰冻，马蹄印记也时隐时现。
毛安之边走边猜想，她们一定是遇到劫匪了。
毕竟兖州地区光复才不到三个月，桓云治下的兖州，疏于管理，一味敛财，苛捐杂税，民众百姓，苦不堪言，匪患不断。
突然，他灵机一动，大声高呼道：“咱们大家一起喊，老夫人，夫人，你们在哪儿！”
这可能是荒无人烟的极寒山地找人的唯一办法了。
大家顶着呼啸的寒风，开始大喊起来。
随着时间慢慢过去，毫无进展。
毛安之又开始焦躁了起来，如特进大人家属有个万一，那他百死也难得其咎。
特进大人把身家性命都交给了他，为什么不能再快一点，再快那么一个时辰也好……
再想想自己的老父亲，毛安之虎目中泪如泉涌。
他大声地嘶吼着：“父亲、老夫人、夫人……”
然而回应他的只有卷地的沙尘和旋转啸叫的狂风。
正在濒临绝望时，忽然，他发现南边低洼地带，一巨石旁边有一处艳红。
在这天地皆灰白的单调色彩下，分外显眼。
血迹？毛安之心情沉入了谷底。
他跳下巨石，向那一巨石跑了过去。
来到近前才看清，这是一件大红披风的一角。
待转过巨石后，只见一老妇人杏眼圆睁，右手持钢刀，左手抱着一个婴儿，紧紧揽在怀里。
这不正是老夫人苗薇嘛！
“老夫人！”毛安之哽咽着大声叫喊着跪倒在地，以膝为足，向前爬去。
苗薇看清了来人是毛安之，紧绷地神经松散了下来。
“咣当”一声，钢刀掉到了碎石中。
“仲祖，我……我没事，胜谯也好，快去找……找你父亲和夫人……”身体已几近冻僵的苗薇颤声道。
毛安之回头大声吼道：“快搭帐篷，架火堆！”
不一会儿，帐篷搭了起来。
毛安之把苗薇搀扶进帐篷，帐篷中点起了火堆，烟雾袅袅升腾出帐顶。
大帐内温度骤然升高，苗薇白皙的脸上泛起了红晕，稍稍地镇定了下来。
她看了看怀中熟睡的小胜谯，对毛安之道：“我们路遇劫匪，你别耽搁，速速沿着山坳向西，救援你父和夫人。”
毛安之不敢怠慢，忙躬身施礼出了帐篷，留下了十个亲兵，带领剩下的几十名骑上马，沿着山坳向西，边喊边继续寻了下去。
谯郡，府衙中。
外面北风鼓荡地猎猎作响，大堂内却是热烘烘的温暖如春，东西两侧炭炉木柴噼啪着烧的正旺。
陈谦因为全家人能来团聚过年，心情大好，正与长史王蕴、主簿王荟在畅谈明春的春耕播种安排。
“自古以来都说‘江淮熟，天下足’，可惜了，连年战祸不说，人祸也不断啊。”陈谦感叹道。
“永和八年底，特进初掌兖州，在城父安排江卣屯田躬耕，没想到又卸任回京，唉，如果一直到现在，淮北何于如此不堪啊。”王蕴也感慨道。
“最主要还是落入了鲜卑人的手，他们掠去我们淮北九千多户大晋子民，迁往了常山地区。”王荟也是唏嘘不已。
陈谦笑道：“哈哈，连胡人都知道人口是第一生产力，所以啊，我们一定要在这方面多下功夫，明年轻徭役，减赋税，重工商，鼓励集市贸易，就交给你们俩了。”
“卑职定不负使命。”二人一起躬身道。
“他们胡人掠我们人口，我们就发展经济，招揽人口——”陈谦正待要继续说下去。
“报……”一名亲兵踉踉跄跄地从外面跑进大堂，打断了陈谦的话。
陈谦眉头一蹙，认出这是跟着毛安之接家眷的其中一个亲兵，心道不好。
但身居高位，已练就了沉稳有度，波澜不惊的大心脏。
他沉声道：“何事如此惊慌？”
“禀特进，毛……毛将军，派……派小人日夜赶回，特进家眷遭，遭，遭劫……”
陈谦脑子嗡地一声，一片空白，面如土色。
只听亲兵缓了口气，继续道：“随行兵丁、家人已全部阵亡，老……老夫人和小姐被毛将军找到，夫人和管家已无下落……”
陈谦“腾”地从座榻中跳起，王蕴、王荟也跟着站起身来。
“备马，备马！”
陈谦话音一落，大堂上一片忙乱，有亲兵跑去牵马，有亲兵拿着羊皮大氅给陈谦穿上，有的将大砍刀取过来。
“特进，要不要带些人马？”王蕴跟在陈谦后面小跑着道。
陈谦努力地控制着复杂情绪，厉声道：“令桓伊带五百骑兵随后跟上我……”
话语未落，人已上马。
随着一阵清脆地马蹄声，陈谦与几十名亲兵已经绝尘向南而去。
一路上，陈谦反复分析事情的来龙去脉，百思不得其解。
这是他治下的兖州，居然有此等盗匪？
有，当然是有，但他知道毛宝的实力，那是当年的大晋战神，还有自己手下这百人亲兵，分去了三十名。
这个团队组合不敢说在大晋境内，但是在兖州境内应该是万无一失的。
第二天的晚上，陈谦抵达山桑。
山桑县尹成恒慌忙跑出县衙，迎接陈谦。
陈谦下了紫骅骝，边往县衙里走，边急问：“老夫人呢？”
“禀特进，老夫人和小姐在后堂，卑职已安排好，目前身体康健，无任何不适。”成恒跟在身侧，边走边道。
“毛安之在哪？”
“禀特进，听军卒说，毛将军还在下蔡西侧硖山口一带找寻，卑职已派县里差役前往协助。”
说话间，陈谦已到了县衙后院。
到了厢房门口，成恒止步，陈谦推门而入。
见母亲正抱着女儿在屋里来回踱步。
陈谦抢步上前，拜倒在地，哽咽道：“母亲，让您老……受惊了，这是怎么一回事？”
苗薇单手将陈谦扶了起来，轻声道：“小点声，谯儿刚刚睡着，我担心她被吓着了。”
陈谦站起身来，看了一眼睡梦中的女儿，压低声音急促地问：“熙雯呢？陈宝呢？母亲，这是怎么回事啊。”
苗薇转身将谯儿轻轻放在床榻上，看着她轻轻地打出鼾声。
这才站起身来，盯着陈谦道：“谦儿，我们出下蔡三十里处，遇到了劫匪。”
陈谦赶忙上前搀扶着老夫人，让她坐到座榻上。
苗薇坐下后，接着道：“这些劫匪有二百多人，为首的是一名身高九尺开外的粗壮大汉……”
“他们是何装束？有何特点？”
“他们都骑着马，裹着头，难以看清，再说，事情来的突然，我也看不清。”
陈谦暗道，也难怪，自己的问话有些多余了。
苗薇接着道：“他们快速来到官道上，把我们围了起来，多亏陈宝，临危不乱，边打斗边指挥着向西处山丘撤离。”
“后来呢？”
“到得山丘地带，赶马车的家丁已身亡，我和熙雯一起只得下车，此时军卒已剩下六七人，还在拼力保护我们。”
陈谦脑海中闪现出来当时战斗的惨烈状况。
“陈宝几个人围着我们，向西南侧高处且战且退，我和熙雯抱着谯儿来到山丘上，陈宝依借地势，暂时阻住了劫匪攻势。”
陈谦暗想，幸亏有毛宝，处置得当，不愧是久经战阵。
“熙雯实在跑不动了，把谯儿交给了我，让我带着谯儿先往山丘南侧上跑。”
是啊，熙雯长这么大都没出过建康，娇生惯养，怎么见过如此场面，陈谦心想。
“陈宝也大喊，让我抱着孩子先跑，我顾不得别人了，抱着谯儿就向山上跑去，结果，一失足，滚落到山丘另一面。”
陈谦急急问道：“母亲，您伤着没？”
“我只是伤及皮肤，并无大碍，滚落了十几丈，被树木枝丫挡住，这时，听到山丘另一面的打斗声愈加猛烈，再后来，慢慢安静了下来，有几件兵刃随着山坡掉下，我就捡了一把刀，抱着谯儿用力向前跑。”
“母亲……都是孩儿不孝，不该让你们来啊……”陈谦跪在地上，抱着苗薇的双膝，嚎啕大哭起来。
苗薇叹了口气，抚摸着陈谦的头发道：“天有不测之风云，你派人来接我们去谯郡过元日，我和熙雯都很高兴的，谁也料想不到啊。”
“母亲，那后来呢？”陈谦抬起头，擦着眼泪仰望着苗薇问。
“我抱着谯儿不知跑了多久，山路多石，坑洼不平，实在跑不动了，就躲在一巨石后藏了起来。再也听不见其他声音了。”
“母亲……”
“谦儿，你不要再自责了，现今之际，尽快去找熙雯和陈宝，别在这里耽搁时间了。”苗薇镇定地道。
她可是三十多年前从中原跟随陈?经历战火纷飞的人，见过的大场面多了去了，反而劝慰和指挥起了儿子来。
陈谦站起身来，拭泪哽咽道：“母亲，我随后派人带你们去谯郡，儿子这就去寻他们，您保重身体……”
苗薇向外摆了摆手，不再言语，催促他快走。
陈谦躬身一揖到地，慢慢退了出去。
出门后，将成恒和俩亲兵还顶着寒风站在院内，遂下令道：“成恒，你明日派人送老夫人去谯郡，不得再出差错。”
“卑职当亲自送老夫人。”成恒躬身高声道，颇有些壮士断腕的风骨。
陈谦看着他一脸凝重地样子，倒是心下满意。
“桓伊到了没有？”
“禀特进，桓伊正在大堂听命。”
陈谦匆匆向大堂走去。
会同了桓伊，也不搭话，急急出了县衙，有亲兵把紫骅骝牵过来。
成恒在后面赶紧道：“卑职已吩咐人喂足草料，请特进大人放心前行。”
陈谦越发觉得成恒有些本事，方方面面做的周到，暗暗记下了他的名字。
山桑县衙外，五百骑兵每人高举火把，将大街塞满，战马打着响鼻，蓄势待发。
陈谦翻身上了紫骅骝，左手提刀，右手高举，猛地一挥手，骑兵队伍沿着县城大道向下蔡方向疾驰而去。
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