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一身布衣的陈九畴从回廊缓缓走入大殿中央。时隔十五年，再次回看皇极殿，陈九畴心潮澎湃，颤颤巍巍伏跪在地，不由哭泣道：
“罪臣陈九畴叩见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”
自十五年前被刘瑾贬谪后，这么多年，这是陈九畴第一次踏上金銮殿，却是以一个待罪之身。
“陈九畴，你若有冤屈，便当着满朝文武的面说出来。公道自在人心，任谁也不能只手遮天，冤枉于你。今日，你到底有罪还是没罪，就在金殿上定夺。”
“谢……谢陛下。”陈九畴泣不成声。
不少人见此场景，都忍不住热泪盈眶。公道自在人心，陈九畴之案，天下皆以为冤，前前后后四十多位官员上书，都被王琼贬谪。
陈九畴开始陈言：
“户部郎中牟泰，弹劾臣十大罪状，概括起来其实是三点。其一，侵占兵田，贪墨不法。其二，威压地方，擅杀臣僚。其三，养寇自重，蓄兵谋反。这三条，臣请一一自辩。”
“你且说。”朱载酆温声道。
“第一点，侵占兵田，贪墨不法，讲得是两件事。一是正德十二年，镇守太监吴宝侵占屯田以孝敬权宦吴经、张忠、张雄、张锐等人。吴经及三张倒台之后，臣便将镇守太监吴宝所侵占的屯田悉数夺回，退还与肃州当地的军户。此事被牟泰张冠李戴，说成是臣侵占屯田，又将臣退还屯田之举说成是别有用心、收买人心。试问若真是罪臣侵占的屯田，退还百姓，又如何收买人心？百姓会因为作恶之人将田地退还而感激作恶之人吗？”
百官皆点头表示赞同。
陈九畴接着说：“二是所臣贪墨冰碳孝敬八千两。此事确有其事，朝廷各类炭火孝敬、米粮耗羡等等陋规为数不少，凡是历任过地方的都知道。但臣作为一方巡抚、封疆大吏，上要打点京中六部，下要养幕僚班底，只要做事，都需银钱开路。皇上可以抄臣的家，看看臣的家资有多少，便知臣将这些陋规所得都用在了何处。”
蒋冕立即出列解释道：“皇上，陈九畴说的这些都确有其是。地方官员俸禄有限，要想做事，就得自筹银钱。京官也有不少在清水衙门当差的，没有什么实际权力，一向被称为清流，其俸禄不足以养活一家老小，每年地方入京述职时，便会给六部衙门孝敬冰炭银子，实为补贴清流的家用。”
小皇帝深吸一口气，叹道：“朕知道了。”
陈九畴继续解释：“郎中牟泰弹劾臣的第二条，便是威压地方，擅杀臣僚。臣在任甘肃巡抚期间，确实杀过臣属，可臣所杀的都是满速儿派向肃州城中的内奸，如写意虎仙、斩巴斯等人，或是与番将有所勾结的内鬼，如毛鉴等人。这些人罪证确凿，臣若不杀，肃州城破，吐鲁番便会屠城，那时候死的人就是成千上万！至于第三条，说臣与满速儿有勾结，剿而不灭，养寇自重、蓄兵谋反，这些纯属虚言，请皇上明察！”
邓继曾出列大呼道：“皇上！臣以为，陈九畴所言，句句在理，他实在是被那奸臣牟泰所冤枉的呀！”
吏部尚书石?冷笑道：“牟泰区区一个郎中，如何能诬陷朝廷的二品大员？臣以为，牟泰身后必然有人指使，请朝廷查察！”
朱载酆高声道：“户部郎中牟泰何在？！”
宦官高唱道：“传户部郎中牟泰！”
文武百官的眼睛都向殿外望去，等待着户部郎中牟泰的出现。
片刻之后，牟泰并未如期出现在众人视线中。
宦官再次高唱：“传户部郎中牟泰上殿！”
金銮殿上陷入了诡异的安静。蒋冕的眉头越皱越深，不由瞥了瞥身旁位列朝班的王琼，却见王琼面上云淡风轻。
“不好！出事了……”蒋冕低声道。
通政使李钺急匆匆跑上金銮殿，跪地大声呼道：“皇上！出事了。户部郎中牟泰，已于昨晚在家中饮鸩自尽。”
“什么！”朱载酆脸色刷白，猛然站起身来：“你再说一遍？”
李钺硬着头皮道：“牟泰自尽前，曾留书一封。”说罢，李钺双手呈上牟泰的遗书。
王琼突然开口，大声道：“李大使！既然是遗书，便是有话要说，又不敢活着说出口。说不定那牟泰自知罪孽深重，畏罪自尽，留下一封遗书向陈公请罪呢。毕竟死者为大，你就把那牟泰的遗言，念给大家听吧。”
朱载酆冰冷的眼神盯着王琼，怒火埋藏在心底。好手段，好卑鄙。
王琼的话无可反驳，众人也肯定要听一下牟泰的遗言。李钺只得继续硬着头皮，拆开牟泰的信，当众念道：
“臣弹劾甘肃巡抚陈九畴，乃一心为国之举，绝不敢有半分偏私。自臣弹劾陈氏以来，士林哗然，谤满天下。一切座师、同僚、同乡、同党，皆已弃我。臣自知绝于士林，便起孤臣之念，心中只有皇上，再无身家。然昨日，臣惊闻皇上召陈九畴于乾清宫中，礼遇有加，咨以政事，抵足夜谈。臣心知天意已倾，不以臣为忠直，或信谣啄，谓我以陷人之恶，视我为怀奸结党。臣自六岁开蒙，熟读圣贤书，忠君之道一日未敢忘也。今天下谤我，君亦不信臣，臣唯有以死明志，伏乞圣德全我意，来生再报陛下之恩德也。”
“留诗一首，以表心志：本以高难饱，徒劳恨费声。五更疏欲断，一树碧无情。薄宦梗犹泛，故园芜已平。烦君最相警，我亦举家清。”
牟泰在结尾留的这首诗，这是李商隐的名作《蝉》。
信一念完，众人都诡异地安静，转瞬便满朝哗然。
朱载酆突然生出恐惧感，脚下差点没站稳，但还是用手撑住龙椅。
以死明志……
好得很啊，死前也不忘留一封信来骂皇帝。
陈九畴面如死灰，跪在地上一动不动。举报他的人为了证明他有罪，居然自尽了，这还怎么脱罪……
本来准备给王琼踢皮球，被王琼提前踹到了小皇帝的脚下。这种事情必须处理好，否则皇帝即便强行保下陈九畴，外人也会对此品头论足。正义性不够的行为，合法性必然也不够。
小皇帝低声问道：“在儒学中，自尽之举作何解释？”
蒋冕立即出列道：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。牟泰不敢上殿对峙，却欲以一死损毁君父之名，此乃无君无父之举。”
“众卿可有异议？”
没有人接话。蒋冕的无君无父这一结论，很有说服力，但就是让人难以接受。以死明志也是一种态度，况且人家在遗言中也说了，他是被士林和小皇帝逼死的，这又该怎么看呢？
王琼饶有兴趣地看着台上的小皇帝，面对突发情况，正绞尽脑汁，手足无措。
朱载酆高声道：“牟泰说是朕逼死了他。朕如何逼死了他？他说天意已倾，不以他为忠直，反以他为怀奸，所以他自尽了，留下一封信，把想说又不敢说的话统统都说了出来。可这是一个忠直之人该做的事吗？”
朱载酆的脑袋在急剧转动，想尽办法自圆其说：“古之贤士蒙冤受屈无处可说时，方才会以死明志。牟泰遗书上的话，本可以在朝堂上讲。可他一死了之，这便是不让旁人来驳，或者说不敢应旁人的辩驳。这不叫以死明志，这叫畏罪自尽。”
小皇帝的心在砰砰跳动，虎视眈眈地看着群臣，看看有谁会跳出来反对自己的话术。此时此刻，朝堂的焦点不再是陈九畴是否有罪，而在牟泰是否有理。如果牟泰有理，陈九畴就算无罪，也会被认为是有罪。
“臣以为，牟泰之举情有可原。”礼部尚书王?出列道：“屈原受逐，以死明志。牟泰为天下所谤，以死明志，倒也说得过去，臣以为，牟泰此举只为反击士林，并非一意毁谤君父。”
石?出列驳斥道：“臣以为大宗伯此言甚谬。牟泰死前，已是待罪之身。方才众人议陈九畴案，皆以为此案为牟泰诬告。如此，牟泰便有诬告之嫌。屈原受逐，其身无罪。牟泰上堂前，乃待罪之人。二者岂可混淆？”
众人听到石?的论证，纷纷点点头表示赞同。礼部尚书王?也道：“大冢宰所言有理。是老夫糊涂了。”
石?的话，可谓抓住了关键。以死明志的前提是本性高洁。牟泰的死，乍一看是以死明志，但他身上有涉嫌诬陷陈九畴的污点，以死明志就不够有说服力了。
小皇帝脸色终于放松了下来，高声道：“朕夜审陈九畴，留他在乾清宫过夜，只有一个原因，那便是河西百姓都说陈九畴是个好官。朕一直认为，官好不好，不是上面决定的，而要百姓们评判。”
说罢，小皇帝低头对陈九畴说：“天下人的眼睛是雪亮的。牟泰此人用心险恶，你不必理会。百年以后，牟泰的名字不会被百姓记住，而你陈九畴的名字将一直流传后世。以后，不必再以罪臣自称了。”
陈九畴哭道：“臣谢陛下恩典！”
刑部侍郎孟凤，右都御史陈金出列，齐声道：“臣等受牟泰蒙蔽，险些冤枉好人，请皇上责罚。”
小皇帝瞥了一眼王琼，冷笑道：“孟凤、陈金，罚俸一年。牟泰畏罪自尽，乃无君无父之举。传令天下，再有畏罪自尽者，坟墓不得立碑，史书不得列传，名字不得入家祠。”比狠吗，咱们半斤八两。
王琼吃了一惊，再看小皇帝的时候，他的眼睛已经瞥向别处了。
蒋冕出列道：“皇上，臣有事启奏。”
朱载酆长舒一口气，重新端坐在龙椅上，心中了然。自己刚才的表现已经超额完成了交易内容，现在轮到蒋冕一派支付账单了。
“腾骧四卫为祖制，然先帝驾崩后，禁军便随边军一道遣回了。臣请陛下重建禁军，员额两千五百人，以守卫皇城。”
折腾了这么久，手里终于有了第一只武装力量，蒋冕非常大方，多给了他五百人。
小皇帝对陈九畴笑道：“陈卿，可否为朕训练一只禁卫军啊？”
陈九畴再拜，高声道：“臣一定不辱使命，为陛下练出强军！”
……
退朝之时，小皇帝特意叫住了王琼：“王阁老请留步。”
王琼站住，等到群臣皆推出殿外，王琼拱手问道：“皇上有何事？”
“你究竟想做什么？”朱载酆的眼中充满杀意。今日的事情，让他不寒而栗。朝堂上汹涌的一切，都让他这个后世从没有正式踏入过社会的年轻人头皮发麻。
“皇上难道还看不出，臣想干什么？”
“你想替兴王争大位？兴王登基之日，整个大明就都落到你王琼的手中了。”朱载酆的眼神漆黑。张永之后，第二个巨大的威胁出现了。
王琼笑道：“皇上能看到危险，比懵懂无知要好得多。”
“朕可以明确告诉你，你这是痴人说梦。”
“皇上有什么办法阻止臣呢？你手中无人，无兵，无钱，难道就凭你是皇上？”
“你在嘲讽朕？！”
“哈哈哈哈。”王琼大笑道：“任何权力，不是握在自己手中，都不算是自己的。”
朱载酆阴阳怪气道：“朕留下王阁老，便是要感谢你。若非王阁老一意孤行，朕岂能在蒋冕面前卖乖？”
王琼笑道：“等到江彬大获全胜之日，皇上还可以在蒋冕面前卖更大的乖。皇上最好认真练一练手里的兵，届时你能卖多大的乖，就取决于你手里的这只兵练得有多强了。”
“你在威胁朕！”
“算是吧。”
……
半夜，当魏德捧着每日奏折来到乾清宫时，却见乾清宫中一个人也没有。魏德推开门，漆黑的偏殿里还没有上蜡烛，只有一只小皇帝独自窝在角落里瑟瑟发抖。魏德见状，慌忙丢下手里的箩筐，四脚着地爬过去：
“皇……皇爷……你怎么了？”
却见角落里的朱载酆，下巴上挂着几滴泪珠，恨声道：
“王琼欺朕，朕早晚誓杀之！”
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