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石?、汪金两人急匆匆赶来蒋府面见蒋冕，却意外得知蒋阁老外出赴宴去了。两人均面面相觑。
蒋冕坐着私家马车，悄悄来到万花楼。推开门之后，只见陈九畴独自坐在雅间中等候。蒋冕赶紧迎上去，拱手笑道：
“禹学恕罪，老夫来迟了。”
“蒋阁老说笑了。”对于蒋冕的邀请，陈九畴十分诧异：“不知阁老相邀，是为何事？”
蒋冕坐下，并不直接回答陈九畴，而是端起茶杯闻了闻，笑道：“上好的碧螺春啊，禹学有心了。”
陈九畴静静坐下，面无表情地说：“还请阁老明示。”
蒋冕长叹一声，放下那杯茶，缓缓道：“今日邀禹学前来，也是为了前番之事向你告罪。先前牟泰诬告于你，本阁并未出手搭救，这也是不得已而为之。”
陈九畴心道，果然是来解释前事的，便回道：“往事不堪回首，好在如今在下已经脱罪，还做了朝廷的一品武职，被皇上倚为心腹。过去的事，阁老就不必再提了。”
蒋冕微微一笑，又道：“老夫当初弃你而去，乃是迫不得已。老夫今日邀你前来，却是诚意之举。”
陈九畴点点头道：“之前的事，我都知道了。王琼咄咄逼人，阁老也难以招架，我并不怪阁老，阁老大可放心。”说罢，陈九畴端起茶杯，一口下肚。
蒋冕摇摇头，笑道：“老夫接下来要说的人，并不是王琼。”
陈九畴惊异地望着蒋冕。陷害自己的不就是王琼吗？蒋冕在打什么哑谜？
“还请阁老明示。”
“好吧，既然你不明白，咱们就从牟泰诬告案开始谈起。”蒋冕笑道：“禹学试想，在牟泰诬告案中，除了王琼以外，得利的还有谁？”
陈九畴略一思忖，惊讶道：“皇上？”陈九畴不由凝视着蒋冕，疑惑道：“阁老方才所言迫不得已，难道也与皇上有关？这怎么可能呢？”
蒋冕哈哈大笑。笑罢，蒋冕朝陈九畴赞许地点点头道：“禹学本是聪明人，今日何故装傻？世上哪有什么不可能的事，凡事都只看你愿意付出多大的代价、下多大的决心罢了。老夫当初要是真出手救了你，你就是蒋党的人。老夫不出手救你，你就是皇帝的人。只要抛开立场，朝廷里面，其实也没什么秘密可言。”
陈九畴的呼吸急促了起来，不由深吸一口气，平复了一下自己的心情。一口碧螺春牛饮下肚，陈九畴摇摇头道：
“蒋阁老，皇帝当时不过七岁，他真的懂得如何利用派系矛盾浑水摸鱼吗？你要说是司礼监的魏公公授意，倒还贴切些。”
“有人天生治人，有人天生治于人，更何况是至尊九五，这本来没什么奇怪的。”蒋冕道：“皇帝做对的地方，也不过就是审时度势，配合老夫打击了王琼而已。至于你陈九畴，也是老夫开给皇帝的一张价码。”
陈九畴怒而起身，沉声道：“你究竟想说什么？”
蒋冕笑道：“老夫很快就要致仕了。禹学啊，你的麻烦马上就要来了。”
陈九畴心道，蒋冕致仕，自己又能有什么麻烦？
“还请阁老明示。”
蒋冕问道：“你现在是什么身份？”
陈九畴眼光灼灼地望着蒋冕，直言不讳道：“在下既是文臣，也是武将，更是帝党！”
蒋冕赞许地点头道：“你很聪明，有自知之明，知道自己是外朝唯一真正的帝党。那你可知，你这位帝党，对于皇帝而言，究竟有何用处？”
陈九畴点点头道：“我知道。皇上将来，一定会用我去清查京营。这是一道绕不过去的坎。”
蒋冕站起身来，赞许地看着陈九畴道：“禹学啊，你能看到这一层，就说明你是极有智慧之人。既然你心里明白，就该知道，清查京营，可不是什么好差事。”
陈九畴摇摇头道：“陈某当初为官，便立下誓言，上不负朝廷，下不负黎庶。清查京营，也算是陈某的毕生之愿也。”
蒋冕笑道：“世人都说，陈九畴憨直。但你永远不要忘了‘君以此兴，必以此亡’这八个字。历代先皇都遣人去清查京营，他们能查出什么呀？是把占田的勋臣、武将都杀了，还是把逃役的军户强征入伍？”
陈九畴道：“世人都能看出军制之弊，但没有人着手改变，请阁老说说看，这是为何？若任由事态发展，恐怕过不了几年，我大明就无可用之兵了。”
蒋冕笑道：“查是当然要查，但也要看是怎么个查法。若照你陈九畴的查法，待京营事了，既是你名垂青史之日，也是你人头落地之时。那么多武勋家破人亡，你还想安坐钓鱼台，继续当你的绍治名臣？”
陈九畴面上有些不耐烦：“阁老今日相邀，就是为了跟陈某说这些？”
“当然不止是说这些。”蒋冕道：“今日邀你前来，乃是为你指一条生路！”
“生路？”陈九畴吃了一惊。
蒋冕解释道：“武定侯郭勋的位置，本是老夫安排的。皇帝无人可用，不得不从。可郭勋此人，野心不小，京营的事，他靠不住。兵部尚书翟銮资历尚浅，他也做不了这件大事，况且，他一个文臣，又岂会乐见皇帝真的掌控了京营？”
“阁老有何高见？”陈九畴拱手问道。
“这件事，还是得由你陈九畴去做。”蒋冕笑道：“但你陈九畴想做成这件大事，需要找一个帮手方能成功。”
“谁？”
“杨一清。”
陈九畴惊讶道：“杨一清？他会帮我清理京营？”
蒋冕点点头道：“他当然会帮皇帝清理京营。老夫一去，石?必然入阁，可惜石?为人太过刚直，做不了清流领袖。王宪善兵事，清流不会要他，他继续依附王琼不会有差。届时，杨一清就再也不能骑墙而立了。”
“杨一清会接手蒋党？”
蒋冕点点头，叹道：“那个时候，蒋党就要改称为杨党了。”
陈九畴疑惑道：“杨一清为何要支持皇上清查京营？”
“原因很简单，但不可说。”蒋冕笑这解释道：“因为，杨一清和老夫乃是一路人。这里面有一些十几前年的隐情，事关当年的刘瑾，涉及西北的商路，还有东南的海贸。这些事情，你还是不知道的好啊。”
“那我能知道些什么？”陈九畴深吸一口气，拱手问道。
蒋冕捻须道：“你只需要知道，有了杨一清相助，你将来便能平安落地。”
陈九畴笑道：“蒋阁老万般筹谋，难道只是为了救在下一命？”
“老夫不只是为了救你。”蒋冕摇摇头道：“也是为了救我自己一命。皇帝总有亲政之日，老夫也不得不替将来打算。”
……
送走陈九畴之后，蒋冕独自坐在房间之中品茶。屋内并无一人，蒋冕的呼吸突然急促了起来，忍不住自言自语道：“中夏文脉，恐要断于绍治矣……”说罢，蒋冕掩面拭泪。
不多时，一驾低矮破旧的马车悄悄来到万花楼下。走下马车之人面白无须，正是司礼监掌印太监魏德魏公公。
魏德衣着朴素，悄悄推开房门，走了进来。
“蒋阁老，杂家怎么听闻你要致仕了？”魏德进来之后，抱拳拜见。
蒋冕起身回礼道：“魏公公请坐。”说罢，蒋冕亲自给魏德倒了一杯茶。魏德拿起茶杯，闻了闻，不由叹道：“上好的碧螺春啊，可惜不合时宜。”
蒋冕也不以为意，只是笑一笑，并不答话。
魏德道：“皇爷口谕：圣人云，三年无改于父之道，为君者更当如此。先帝刚刚故去，辅政大臣就要致仕，天下人会怎么说朕？还望阁老三思啊。”
蒋冕掏出一份奏书，对魏德道：“这是老夫的第二封请辞奏书。请魏公公带老夫回复天子：臣已老迈，本无辅政之德，舔居庙堂，贻误国政，深感惶恐之至也。先帝托我以后事，如今，皇上已登极大位，张永之乱亦平，皇位稳固，朝局平顺。朝廷上下皆忠直之士，殿堂之上有王琼、杨一清等能臣辅政，国门之外有宁国公御敌于沙场，臣退位让贤，正合时宜。”
管家这时前来敲门，屋内两人便纷纷住口。只听管家道：“老爷，程老板来了。”
杨一清笑道：“请程老板进来吧。”
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