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“皇帝着急让哀家垂帘听政，可是遇到了什么难为之事？”夏太后问道。
小皇帝心道：自己这场病来得正是时候。明日要是升朝，朝会之上，杨党一定会对王琼形成穷追猛打之势。
但王琼暂时还不能倒，因为皇帝还没有做好准备。
一则，陈九畴奉命清理奋武营、耀武营两个团营，需要一段时间才能见效。清理员额，既断了不少将官吃空饷的财路，又让逃役的军户利益受损，可谓上下都不讨好，清理屯田更是如此。朝廷上有政策，基层自然下有对策。为了安抚人心、稳定局面，陈九畴需要恩威并施，该赏赐的不吝赏赐，该补偿时也要适当补偿别人的损失，慢工出细活。这一切，都需要时间。
二则，让王琼再苟一段时间，做个有名无实的内阁首辅，可以掣肘杨一清。
皇帝之前对杨一清有过承诺——待京营事了，朝政尽托付之。功成之日，位列古今名臣之首。
杨一清的身份不像蒋冕。他不是托孤大臣，也没有拥立之功。所以，小皇帝在面对杨一清时毫无压力，能用则用，不能用则黜。之所以要用杨一清，只是因为在王琼一人独大的时候，杨一清是最合适的帮手。
“朕既然病了，自然要养病。明日朝会，朝臣们恐怕会弹劾甘肃巡抚夏言。但现在正是宁国公与吐鲁番决战之时，能否一举歼灭满速儿，只看今年下半年而已。”
夏太后皱眉道：“你是让我保住夏言？”
“朕是请太后以祖宗江山社稷为念，稳住肃州前线的局面。”
夏太后又道：“兴王谋反。如果有人弹劾兴王，又该怎么办？”
兴王身份特殊，因为他是宗室，只有皇帝能处置。依照祖制，宗室犯法，“虽有大罪，亦不加刑。重则降为庶人，轻则当因来朝面谕其非。或遣官谕以祸福，使之自新”。
但是，祖制是祖制，尊不遵守则两说。太祖一死，后世没有哪个皇帝对宗室心慈手软的。
夏太后补充道：“此次兴王谋反，证据确凿，朝廷若不处置，恐难服众意。”
朱载酆自己心中也明白，兴王是早晚要除的。但除兴王又不是那么简单的事，因为地球人都知道，王琼投靠了兴王。要是把兴王干掉，王琼就要倒了。
更何况，满朝大臣都急着要杀兴王，又是在掩藏什么呢？
略一沉思，朱载酆叹道：“诸葛亮七擒孟获，良有以也。依照祖制，降为庶人即可。”
夏太后摇摇头，心中并不赞许。经过此事，两人已是势成水火、不死不休了，你难道为博仁恕之名，留着一个祸患吗？
老太监魏德屁颠屁颠从内校场赶来，皇帝和太后正在喝茶。几个宫人将药端了上来，太后便让皇帝喝药，皇帝满脸不愿意。
魏德上前哄道：“皇爷，良药苦口利于病啊。”
朱载酆皱眉道：“你有什么忠言要进？”
魏德的脑子立刻抽了一下，赶紧跪下道：“奴婢不敢。”
小皇帝端起药碗，一饮而尽。这药苦到舌根，让人胃中绞痛。喝完之后，小皇帝眼泪都要下来了，一个宫人赶紧将早已准备好的冰糖塞到皇帝嘴里。
“真苦啊。”
夏太后笑道：“哀家最近在读书，读到刘伯温的《苦斋记》，只记得里面的一句话：彼之苦，吾之乐，而彼之乐，吾之苦也。”
刘伯温的散文，在大明十分流行，皇帝自然也读过了。夏太后所提的这句话后面的一句便是“勾践以尝胆兴，夫差以酣酒亡”。
小皇帝赶紧起身，拱手道：“太后说的是，朕记住了。”
魏德起身道：“皇爷，太后，圣旨已经下到禁军了，奴婢是来复命的。”
朱载酆瞥了一眼夏太后，对魏德道：“明日升朝，太后垂帘听政，你去安排一下。”
“奴婢遵旨。”
……
晚间，万花楼中，司礼监秉笔太监于经与徽商程楷相对而坐。
于经道：“程老板福建一行，走得可真慢啊。”
程楷给于经倒了一杯茶，笑道：“小人除了奉皇命外，还有全国各地一些林林总总的生意要做，这才迟迟未能复命。”
于经品了一口茶，笑道：“好茶，程老板有心了。”
程楷微微一笑：“今年新出的西湖龙井，全国只此一家，别无分号。”
“却不知一年茶税几何啊？”于经笑道。
程楷微微一愣，随即笑着给于经倒茶道：“公公玩笑了。”
“别。”于经只手挡住了程楷的手中的紫砂壶，只道：“不干净的东西，杂家不敢多喝啊。”
程楷便放下紫砂壶，叹口气，道：“其实小人早就进京了，只是迟迟未曾露面。”
“既然早就进京了，为何不向皇上复命啊？”于经拔高了调门。
程楷道：“这几个月，朝廷一直闹着要清理京营。小人只敢坐观朝局，岂能轻易下注？”
于经道：“锦上添花，终究比不上雪中送炭。”
程楷拱手道：“小人只是秋池里的浮萍、风沙中的蓬草，经不起朝廷的大风大浪。还望于公公体量。”
于经道：“杂家体不体量无关紧要，要皇爷体量才是真的。”
程楷拍拍手，屋外便进来七八个妙龄美少女。
“别！”于经立刻摆摆手，道：“你还不知道情况。从明日里，太后垂帘听政，宫中朝中、大事小事，往后都是太后做主了。你以为太后看见皇爷身边多了这么些秀色可餐的小娘子，是个什么反应？”
程楷大吃一惊，道：“太后垂帘听政？那……小人之前花的银子？”
“让这些小娘子都出去！”于经冷声道。
程楷摆摆手，于是这七八个美少女乖乖退出门外去。
于经这才道：“你在魏公公身上投的银子，最后不都进了皇爷的腰包？一丁一卯，皇爷心里都有数。”
“但若是太后被朝臣们说动了，皇上再大，也大不过太后啊？”程楷仍旧十分犹疑。
于经冷笑道：“把你的心放到肚子里去。要成一件事很难，但要坏一件事却很容易。有魏公公在司礼监批红，太后就算被说动了，又能怎样？魏公公要是顶不住了，还有皇爷独创的新法门呢。”
“什么法门？”
“留中不发啊。”于经道。
“这……”程楷仍旧不相信，只道：“这终究是霍乱超纲之举。太后责怪下来，皇上能顶住吗？”
于经捧起紫砂壶，边给程楷倒茶，边道：“程老板啊，你也是个读书人。杂家就问你一句话，是皇爷跟太后亲啊，还是杨阁老跟太后亲啊？”
程楷的心中咯噔一下，这才恍然大悟道：“公公说得对，皇上和太后才是一家人。”
于经微笑着点点头。
程楷这头的事情经过是这样的：早在今年四月份，程楷就已经进京了。但他此行并不顺利，因为浙江和福建的船主们都把皇帝的招揽视为招安。后来还是蒋冕派人撮合，船主们才勉强同意和皇帝谈一谈。
船主们主要的担忧有两点，一是朝廷朝令夕改靠不住，二是皇帝无权、顶不住朝臣的压力。
所以，程楷这回上京，其实是做了两手准备：他一面静观其变，一面暗中去与杨一清接洽，资助杨一清扩充势力，斗垮主张海禁的王琼。
可后来的局势发生了突变：皇帝居然抢班夺权，掌控了两个京营的兵力。这下子程楷不敢再小看皇帝了，只得主动现身。
所以，现在的情况，就变成了皇帝和杨党抢生意。
如果皇帝抢到了生意，后果很严重，因为杨一清会立刻化身大明祖制的捍卫者，力挺海禁。如此一来，满朝上下都是一片加强海禁之声，小皇帝也无法与众议相抗衡，只能同意。这笔生意就被搅黄了。
船主们见皇帝靠不住，最后还是只能去找杨一清。杨阁老到时候在沿海的州县放几个自己人，给海贸留一条口子，杨党就又能开开心心吃着海贸的巨利，继续发展壮大了。
对于皇帝来说，杨一清该用还是得继续用，自己的生意该做还是得继续做。
于是，小皇帝把太后抬出来壮声势，又派人来给程老板吃下一颗定心丸。
……
次日升朝，夏太后垂帘听政，小皇帝短暂露脸之后，就回去养病了。
小皇帝把朝政甩给了嫡母，自己给自己放假，这件事让朝臣们的三观碎一地。
夏太后把杨党所有的请命与弹劾都挡了回去。令人奇怪的是，今日居然无人上疏弹劾兴王，所有人的关注点都集中在“垂帘听政”这个点上了。
接下来的半个多月，杨党倒王琼之势愈演愈烈，杨一清被裹挟其中，也不可能逆众议而行。王琼依旧稳坐钓鱼台，每日去内阁当值。内阁每日都会收到十几份弹劾夏言的奏疏，但阁臣们无法形成一致的意见：杨一清和石?支持，王琼反对，王宪则开始打哈哈，两不得罪。
随着皇帝的一场病，盛夏的大明朝堂似乎被冰封冻住，一时阻滞、停止了运转。
七月，宁国公江彬在西北领兵已经整整一年了。这一年来，朝廷在肃州战线上花费白银多达一百万两。
肃州城内建起了一所大帅府，是为江彬每日起卧的行宫，里面僮仆过千，姬妾上百。江彬每个月有一半的时间就住在帅府之中。
甘肃巡抚夏言这段时间压力山大。头顶着无数的弹劾，每天处理肃州数不清的军政民务，夏言感觉自己的身体都要被掏空了。好在手下有一个能干的师爷帮他燮理阴阳。
瘫在座椅上，夏言的面前摆着一张王琼的亲笔信。
季师爷拄着拐杖进来书房中，随意拿起夏言面前的那封信，就开始读。
“……朝廷不可一日无西北，西北不可一日无宁国公……”季师爷读罢，笑道：“东翁啊，王阁老这封信语焉不详啊。”
“季先生就不要卖关子了，有什么话就直说吧。反正本官这身官服，也穿不了多久了。”夏言瘫坐在椅子上，闭着眼睛无精打采道。
季师爷哼哼笑了笑，道：“王阁老真正想说的话，应该是，王琼一日不可无江彬，江彬一日不可无夏言。只要夏言在一日，王阁老就能稳坐一日。”
夏言道：“宁国公和满速儿大战几场，已经把满速儿逼出了吐鲁番，他现在就是一条丧家之犬，江彬为何还不罢兵？他有何虑？”
季师爷道：“江大帅岂能罢兵啊？他解甲归田之日，就是人头落地之时。”
夏言叹道：“难道，本官要陪着江彬耗下去，直到陪着他下地狱吗？”
季木略一思忖，摇摇头道：“怪哉。”
夏言这时才嗤笑一声，道：“季先生也看出来了？”
季木捻须，点点头道：“按说东翁是王阁老重视的人。等到满朝物议沸腾之时，王阁老理应将东翁罢官革职才对？为何现在却来了这么一封信，这分明是要撑着东翁这个甘肃巡抚的位置不倒啊。”
按照季师爷之前的判断，王琼既然将如此敏感的甘肃巡抚交给夏言来做，就说明他看中夏言，在把夏言当成接班人来培养。
面对满朝的弹劾，王琼应该让夏言罢官、乡居闲住，养几年名。此外，在王琼自己倒台前，也会主动和夏言撇清关系。
这样，王琼罢官回乡，几年后夏言复出，接替王琼留下来的人脉关系和影响力，至少也是六部中的实权官起步，将来登阁拜相也是迟早的事。
可现在，事件的走向，已经超出了季木之前的预料。如今，王琼已经到了败落的前夕，这个时候还保夏言干什么？
王琼死保夏言，说明在王琼的计划中，夏言还没到倒台的时候。
“东翁，这个时候如果主动辞官，便在士林中失去了担当之名。以后再想起复时，又有谁肯用你？”
夏言闭着眼睛不说话。
季木稍一沉思，又道：“另一条可行之路，便是投靠杨党。可一旦走上这条路，东翁就成了小人。投靠杨党需纳投名状，东翁咬死江彬，王琼再无支撑，必倒。可如此以来，朝廷失去平衡，恐怕也不是那些天上的大人物们乐于见到的。”
夏言长叹一口气。
季木又道：“当然了，东翁也不可能一直绑在江彬这条破船上。到了该跳时，一定要跳走。现在比拼的是各人的眼力，更是各人的运势。东翁是有大命格的人，要相信自己的运势才对啊。”
季木的意思很明确。夏言辞官是迟早的事，但现在不能辞官。现在你一辞官，朝中就要发生一场地震，谁也担当不起。
可到底要在什么时候辞官呢？季师爷说不清楚。
“我知道什么时候该动。”夏言从抽屉中掏出一封信，却是一份辞呈。“陕西右布政使姚文渊给我来信，说他要护送周尚文千里进京，指证江彬谋杀钦差之罪。”
季木吃了一惊。
夏言道：“如果罪名坐实，王阁老必倒。唯一不倒的办法，就是江彬能即时打一场大胜仗。我这个巡抚，至少要坐到江彬得胜之日，这是为报答王阁老的知遇之恩。”
季木瞧着夏言现在的模样，已经没有了一丝一毫初来之时的稚嫩。
“再之后，本官必须辞官。”
“这……”季木看着夏言的脸，一时语塞。
“你回去告诉王琼，就说，王阁老的知遇之恩和栽培之意，夏言永世不敢忘。”
季家是绍兴大族，族内四代人中进士，秀才、举人更是多如牛毛。族中子弟有人专门负责读书做官，有人专门负责持家经商，分工明确，各司其职。季木少年时心性未定，想到边关做一番事业，于是当了一个幕僚。王琼家中也是三代仕宦，号称太原王氏出身。
两家人按说八竿子打不着。但季木这一支的长辈，早在王琼任河槽总督时，就已经结识王琼了。后来王琼做了兵部尚书、吏部尚书，又做了托孤大臣进入内阁。季家分出一支来给王琼做事，也是常有的事。
季木点点头，拱手道：“在下明白了。”
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